Los Raptors de Toronto inician la defensa del ttulo de campeones de la Conferencia Este y de la NBA con todo el reconocimiento de ser favoritos a revalidarlos, tras la reconstruccin exitosa que han logrado tras la salida del alero estrella Kawhi Leonard.
Lo demostraron durante toda la temporada regular, a pesar de las lesiones de jugadores importantes, y lo confirmaron en la burbuja de Orlando, donde han tenido marca de 7-1, la mejor de la Conferencia Este y la segunda entre los 22 equipos que compitieron los ltimos ocho partidos, solo superados por los eliminados, Suns de Phoenix, que acabaron invictos (8-0).
La combinacin de la juventud y talento que aportan el ala-pvot cameruns Pascal Siakam, el base Fred VanVleet, cada da ms decisivo, junto con la experiencia del pvot espaol Marc Gasol, el base Kyle Lowry, y el ala-pvot congoleo de pasaporte espaol Serge Ibaka, han convertido a los Raptors en un equipo muy difcil de vencer, con un banquillo, que siempre produce y donde la nueva revelacin es el ala-pvot canadiense Chris Bouchier.
De ah, que lleguen a la primera ronda como los grandes favoritos a ganar, sin mayores dificultades, como segundos mejor clasificados, a los diezmados, pero inspirados Nets de Brooklyn, que son otro de los equipos revelacin en la burbuja tras conseguir marca ganadora de 5-3, a pesar de tener la baja de cuatro de los cinco titulares y el mejor sexto hombre.
Aunque los Nets volvern a luchar al mximo, maana, lunes, enfrente tendrn a un equipo dominante, seguro y que ha asimilado con su buen juego en el campo, que es el verdadero campen de la NBA.
Objetivo que querrn tambin conseguir los Bucks de Milwaukee despus de haber tenido la mejor marca de la temporada regular (56-17), a pesar que en la burbuja su actuacin no ha sido buena, con cinco derrotas y ver a su jugador estrella y franquicia, el ala-pvot griego Giannis Antetokounmpo, que no daba tampoco la mejor imagen al ser expulsado por propinar un cabezazo intencionado a un rival.
Pero los Bucks, con Antetokounmpo de Jugador Ms Valioso (MVP) de la liga la pasada temporada y candidato de nuevo en la presente a revalidar el premio, si se lo permiten el alero LeBron James, de Los Angeles Lakers, y el escolta James Harden, de los Rockets de Houston, los tres finalistas, se han ganado el derecho ser el equipo a derrotar en la Conferencia Este.
De momento, no se espera que en la primera ronda tengan mayor problema a la hora de superar el enfrentamiento con los devaluados Magic de Orlando, que no ha hecho buen baloncesto en los ocho partidos finales de la temporada regular, al perder el sptimo puesto en favor de los Nets, tras acabar con marca perdedora de 3-5.
Adems de sufrir las bajas importantes, por lesin, del ala-pvot Aaron Gordon y del joven Jonathan Isaac, de 22 aos, que haba llegado a la burbuja recuperado de una lesin de ligamentos cruzados de la rodilla izquierda y con apenas tres partidos disputados, ante los Kings de Sacramento, se volvi a lesionar de la misma rodilla y ser baja indefinida tras haber tenido que pasar de nuevo por el quirfano.
Ms complicada ser la eliminatoria que afrontarn los revaluados Celtics de Boston cuando, como terceros clasificados en el Este, maana lunes, se enfrenten a los Sixers de Filadelfia, sextos, que llegan con la importante baja del base australiano Ben Simmons, lesionado, y baja indefinida.
Los Celtics, plenos de confianza y seguridad en los jvenes valores, y la tranquilidad de la continuidad del entrenador Brad Stevens, le dieron una extensin de contrato, han visto como el alero estrella Jayson Tatum a sus 22 aos comienza a ser decisivo, al igual que el escolta Jaylen Brown, la nueva versin de Kawhi Leonard, que puede hacer todo bien en el campo.
Los Sixers tendrn que depender de nuevo del pvot cameruns Joel Embiid, quien tampoco llega a los playoffs en plenitud de forma, debido a las lesiones que arrastra.
Pero ser la gran esperanza del equipo de Filadelfia junto con el ala-pvot Tobias Harris y el pvot dominicano, el veterano Al Horford, extitular de los Celtics, que parece que ha recuperado su mejor forma y nada mejor que demostrarlo ante sus excompaeros.
El base brasileo Ral Neto, como reserva, puede tener minutos importantes con los Sixers ante la baja de Simmons.
La cuarta y ltima eliminatoria, en el Este, la van a protagonizar los Pacers de Indiana, el equipo revelacin en la burbuja de Orlando, con marca ganadora de 6-2, que se van a enfrentar a los Heat de Miami, quintos, que volvieron a mostrar su ya tradicional inconsistencia, sin que todava el escolta Jimmy Butler les haya dado el liderazgo que el equipo necesita desde que se fue Dwyane Wade.
El duelo tendr el gran aliciente de ver al desconocido alero TJ Warren (31 puntos de promedio) convertido en la gran figura de la burbuja con los Pacers al conseguir estar entre los tres mejores encestadores, solo superado por su excompaero de equipo, el escolta hispano Devin Booker, de los Suns de Phoenix, y el base Damian Lillard de los Trail Blazers.
Sin la presencia del ala-pvot lituano Domantas Sabonis, lesionado, con los Pacers, la aportacin encestadora de Warren ser decisiva en el duelo ante los Heat, que si Butler est inspirado, tambin tendrn opciones a pasar a las semifinales.
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