El Nobel de Medicina distingui este lunes a tres cientficos por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, un hallazgo que ha hecho posible el desarrollo de nuevos test sanguneos y de medicinas para hace frente a un problema de salud global.
Los estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice y el britnico Michael Houghton fueron distinguidos por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska por su "contribucin decisiva" en la lucha contra la hepatitis por transfusin, causante de la cirrosis y el cncer de hgado, que ha permitido salvar "millones de vidas".
"Por primera vez en la historia, la enfermedad puede ser curada, aumentando las esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la poblacin mundial", seal el fallo, que resalta que todava mueren ms de un milln de personas al ao de hepatitis por transfusin, una preocupacin para la salud global comparable a la tuberculosis o al virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
La ciencia concluy en los aos cuarenta del siglo XX que existan dos tipos principales de infecciones hepticas: una transmitida por agua o alimentos contaminados (la A) y otra, mucho ms amenazadora para la salud, que se contagiaba por la sangre y fluidos corporales.
Dos dcadas despus, Baruch Blumberg descubri que una forma de esa segunda clase de hepatitis era causada por lo que se llam virus de la hepatitis B, un hallazgo que permiti el desarrollo de test y de una vacuna efectiva y que fue premiado adems con el Nobel de Medicina en 1976.
UNA ESTRATEGIA INNOVADORA PARA IDENTIFICAR EL VIRUS
En esa poca Alter, trabajando entonces en la sanidad pblica estadounidense, se percat de que un nmero importante de personas que reciban transfusiones de sangre desarrollaban igualmente hepatitis debido a un agente infeccioso desconocido.
Luego demostr que la sangre de esos pacientes poda transmitir la enfermedad a chimpancs y que ese agente tena las caractersticas de un virus.
Despus de una dcada de esfuerzos infructuosos para tratar de aislar el virus, Michael Houghton recurri a una estrategia innovadora, creando una coleccin de fragmentos de ADN de cidos nucleicos encontrados en la sangre de un chimpanc infectado, a partir de la que se pudo identificar el virus.
Faltaba por determinar si el virus poda causar la enfermedad por s mismo, una tarea que llev a cabo Rice, quien gracias a la ingeniera gentica, pudo generar una variante del ARN del virus inoculada luego con xito en chimpancs.
Alter (Nueva York, 1935) ejerci durante aos en la Universidad de Georgetown, hasta que en 1969 regres a los Institutos Nacionales de Sanidad (NIH) para incorporarse al Departamento de Medicina de Transfusin del Centro Clnico, donde fue jefe de Estudios Clnicos y director asociado de Investigacin.
El britnico Michael Houghton se doctor en el King's College de Londres y se traslad a ejercer a California en 1982 y de ah a Canad, donde ha continuado prcticamente toda su carrera, al frente del departamento de Virologa de la Universidad de Alberta.
Rice, nacido en 1952 en Sacramento (Estados Unidos), ejerce desde 2001 en el Centro de Estudios de la Hepatitis C de la Universidad Rockefeller.
Alter, Houghton y Rice suceden en el palmars del premio a William Kaelin, Gregg Semenza y Peter Ratcliffe, ganadores el ao pasado por revelar la relacin de las clulas con el oxgeno.
Los tres se repartirn los 10 millones de coronas suecas (unos 950.000 euros) con que estn dotados los Nobel este ao.
Con los tres galardonados de hoy la lista de premiados con el Nobel de Medicina o Fisiologa asciende a 113, de los que solo 12 son mujeres.
La ronda de ganadores de los Nobel, que este ao se anuncian con restricciones por el coronavirus, continuar maana con el premio de Fsica, al que seguirn, por este orden, los prximos das los de Qumica, Literatura, de la Paz y Economa.
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